Il fungo patogeno Hemileia vastatrix (Figura 1A), meglio conosciuto come ruggine del caffè o Roya, colpisce molte piante del genere Coffea, provocando un notevole danno alle foglie isolandole dalla luce del sole e limitando così il processo di fotosintesi, fino alla morte della pianta (Figura 1B).

figura 1 - Ruggine del caffé

A) Immagine presa al microscopio elettronico del fungo Hemileia vastatrix (Fonte: http://tsftpc.com). B) Pianta di caffè infettata dalla ruggine (fotografia di Janet Jarman)

Il primo sintomo dell’infezione è la presenza di piccole macchie gialle sulla foglia che aumentano progressivamente di dimensione (Figura 2A). Le macchie cambiano di colore virando verso l’arancione e il marrone finché la foglia secca (Figura 2B). Le spore prodotte dal fungo sono trasportate dal vento e dagli insetti e provocano la diffusione dell’epidemia.

figura 2 - Effetti sulla foglia della ruggine del caffé

A) Foglia della pianta del caffè con ruggine allo stadio iniziale (fonte: http://www.comunicaffe.it/ruggine-caffe-peru-dichiara-emergenza-nazionale/); B) Foglia della pianta del caffè con ruggine allo stato avanzato (fonte: http://tsftpc.com).

Originaria probabilmente dell’Africa Orientale, è conosciuta dal lontano 1861, quando è stata segnalata per la prima volta nelle vicinanze del Lago Vittoria, in Tanzania. In breve tempo, utilizzando il trasporto e il commercio umani come vettori involontari, si è diffusa dapprima in Asia (a partire dallo Sri Lanka, dove approdò nel 1867 e causò una riduzione del 93% della produzione), quindi in tutta l’Asia e nell’Africa centro-meridionale. Nelle Americhe il suo arrivo è relativamente recente, e la prima segnalazione, in Brasile, risale al 1970.

In Figura 3 sono mostrate tutte le epidemie di ruggine del caffè nella storia. Oggi l’infezione interessa tutti i paesi coltivatori di caffè, ma fino a tempi recenti questo parassita sembrava relativamente sotto controllo. È dal 2013 invece che una nuova epidemia sta letteralmente mettendo in ginocchio l’America Latina, responsabile di circa il 14% dell’intera produzione mondiale.

figura 3 - Distribuzione geografica e anni di incidenza delle epidemie di Hemileia vastatrix

 Distribuzione geografica e anni di incidenza delle epidemie di Hemileia vastatrix (fonte: http://tsftpc.com)

Le cause di questa nuova epidemia sono molteplici. Per secoli il caffè è stato coltivato all’ombra degli alberi, dove gli arbusti crescevano rigogliosi in perfetto equilibrio con l’ecosistema: insetti, uccelli, altre specie di funghi benefici, in grado di contrastare l’azione dell’Hemileia. Ma l’intervento dell’uomo ha portato al trasferimento delle colture in aree direttamente esposte al sole, ritenute più produttive. Il risultato è stato l’alterazione profonda dell’ecosistema in cui la pianta aveva trovato il proprio equilibrio, eliminando di fatto tutti quegli alleati preziosi in grado di mantenere le coltivazioni in salute. L’azione sinergica dei mutamenti climatici e dell’impoverimento dei suoli ha inoltre contribuito alla diffusione di questo parassita. Il ricercatore dell’Università del Michigan John Vandermeer, che da 15 anni lavora a stretto contatto con gli agricoltori di Chiapas e Centro America, ritiene che la ragione del disastro è da ricercarsi “nell’aver trattato il caffè come se fosse mais, per massimizzare i raccolti”.

 Gli effetti di questa crisi dilagante preoccupano anche gli Stati Uniti. Washington teme infatti che la perdita di posti di lavoro in tutti i settori della catena di produzione e vendita del caffè possa destabilizzare tutto il Centro e Sud America, creando problemi per la sicurezza e per la già complessa gestione dei flussi migratori. Per prevenire possibili ripercussioni entro i propri confini gli USA hanno annunciato la donazione di 3,6 milioni di euro al Dipartimento di Ricerca Agricola dell’Università del Texas, a cui è stato affidato il compito di impedire il diffondersi della ruggine del caffè. Secondo i dati del Dipartimento di Stato americano si tratta della peggiore crisi dovuta al fungo Roya dal 1976. Le cifre diffuse dall’Organizzazione Mondiale del Caffè rivelano che il fenomeno ha ormai coinvolto il 30% delle piantagioni e che c’è il rischio che si perdano 374 mila posti di lavoro.

La difficoltà nel combattere questo patogeno è che continua a mutare: in Guatemala e Nicaragua sono comparsi ceppi diversi rispetto a quelli della Colombia. La maggior parte dei coltivatori cospargono le piante di costosi fungicidi, ma non è detto che questi trattamenti chimici siano efficaci anche sui nuovi ceppi di ruggine. Diversi studi sono in corso per individuare una strategia che consenta alla pianta di resistere all’attacco del fungo (Cressey 2013).